Sorozatgyilkos szedi áldozatait New York utcáin. A férfi taxisnak álcázza magát, s így cserkészi be a gyanútlan utasokat, akiket csak kegyetlen kínzások után öl meg. A gyilkosságokban az a közös, hogy a rendőrség számára mindig valamilyen nyomot rejtenek - többek között az áldozatból egy kivágott csontdarabkát -, arra engedve következtetni, hogy a Csontembernek nevezett bűnöző a rendőrség kötelékeiből kerül ki (itt jegyezném meg: ez az elnevezés egy magyar félrefordítása az eredeti "csontgyűjtő" névnek, mely egyéb értelmet is kap a filmben).

Lincoln Rhyme felügyelő (Denzel Washington) gyakorlatilag csak gépek segítségével képes élni. Nyaktól lefelé csupán a jobb mutatóujját tudja mozgatni. A megkeseredet ember egyetlen vágya, hogy mielőbb véget vethessen saját életének, bízva orvos barátja segítségében. A "Csontember" ügyében megkeresik egykori kollégái, szükségük van a hasonló ügyeken edződött Rhyme szakértelmére, s ez a lehetőség számára is sokat jelent: elfeledteti mindennapi szenvedéseit, és egy kicsit visszatérhet az élők közé. Nyomozásában segítségére van egy fiatal rendőrnő (Angelina Jolie), aki az alagutak mélyére bemászva, Lincoln utasításait követve ered a sorozatgyilkos nyomába.

Phillip Noyce filmjének komor alaphangulata a Hetediket vagy a Bárányok hallgatnak-ot idézik, s a szinte végig nyomasztó légkörben játszódó cselekmény izgalmassá és érdekessé teszik a filmet. Nagy kár, hogy ezen Noyce nem volt képes továbblépni, s a néző hiába várja a fordulatot, vagy a cselekmény további fejlődését. De igazság szerint ezt is, ahogy az eléggé esetlen, művészieskedő próbálkozásait (pl. a madárral) is megbocsátanánk a rendezőnek, ha a befejezés nem sikerült volna annyira agyatlannak és idiótának, mint amilyen lett. Mert az a hihetetlen, nyilván valóban nagy fordulatnak szánt befejezés egyszerűen annyira röhejes, hogy már-már saját morbid paródiájaként hat. Ezek után a happy end már nem is tűnik annyira meglepőnek, és ha a szájbarágós mondanivaló valakinek így sem esne le, Peter Gabriel és Kate Bush dalba foglalva is előadja a '80-as évek remek slágerében, a Don't Give Up-ban, a vége főcím alatt.